Принцип работы дымомеров состоит в том, что в приемнике (например, фотоэлектрическом устройстве) измеряют величину светового потока, пропущенного через затененный дымом участок определенной длины, что позволяет оценивать светопоглощающие свойства данной среды.
"Длина участка измерения", на которой определяют дымность, зависит от конструкции дымомера. Это может быть полный поток в выпускной трубе (встроенный дымомер полного потока, см. рисунок 1), в воздухе (дымомер, устанавливаемый на конце выпускной трубы, см. рисунок 2) или часть отработавших газов из выпускной трубы (отбор отработавших газов в дымомер частичного потока).
Результаты измерений дымности всегда необходимо относить к данной эффективной фотометрической длине. Температура газа также может значительно повлиять на результаты, на что следует обратить внимание, если она не регулируется или не измеряется.