Если атомарный водород проникнет в сталь, он может вызвать потерю пластичности или способности выдерживать нагрузку, растрескивание (обычно в виде ультрамикроскопических трещин) или катастрофические хрупкие разрушения при приложенных напряжениях значительно ниже предела текучести или даже нормальной расчетной прочности для сплавов. Данное явление часто происходит в сплавах, которые не характеризуются значительными потерями текучести при стандартных испытаниях на растяжение, и часто называется замедленным хрупким разрушением или водородным охрупчиванием. Водород может внедряться во время термообработки, газового науглероживания, очистки, травления, фосфатирования, гальванопокрытия и окружающей среды в результате катодной защиты или реакций коррозии. Водород может также внедряться во время производства, например во время роликового профилирования листового металла, механической обработки или сверления вследствие разрушения неудовлетворительных смазывающих веществ, а также во время операций сварки или пайки твердым припоем.