Под устьем реки подразумевается место впадения ее в другую реку, озеро, водохранилище, море или место, в котором река теряет свою воду вследствие ухода под землю (в карстовых районах), или место полного разбора на водохозяйственные нужды (орошение, водоснабжение и т.п.).
Определение местоположения устьев рек часто бывает затруднено как сложностью и разнообразием их форм, так и изменением местоположения вследствие обильного выноса рекой твердого материала, прорыва рукавов и образования новых проток при наводнении и т.п.
В зависимости от характера процессов, происходящих в устьевой зоне, образуются различные по форме устья рек. По очертаниям в плане устья рек подразделяются на следующие основные типы:
1) нормальное устье, когда река сохраняет приближенно постоянную ширину до места впадения;
2) воронкообразное затопленное устье (эстуарий или губа), постепенно расширяющееся в сторону моря в виде морского залива;
3) дельта - форма устья реки, характеризующаяся наличием проток, островов, располагающихся веерообразно. По характеру отложений наносов встречаются несколько типов дельт: блокированная, выдвинутая, лопастная, клювообразная, сложная и бухтовая.
При установлении местоположения устьев рек, впадающих в море (озеро), следует учитывать, что дельты и эстуарии относятся к речным образованиям и их необходимо включать в длину реки.
Сложность и многообразие форм устьев рек позволяет установить общие правила определения местоположения лишь для наиболее выраженных устьев. Часто за устье рек, особенно крупных, судоходных, принимаются чисто условные пункты, отражающие либо исторические традиции, обусловленные судоходством, рыболовством и другими причинами, либо природные особенности водного объекта.
При установлении местоположения устьев рек по топографическим картам следует придерживаться следующих основных правил:
а) в общем случае за устье реки, изображенной на карте двумя линиями и впадающей в другую реку, озеро или море, принимается точка пересечения средней линии впадающей реки с береговой линией принимающей реки, озера, моря;
б) устьем реки, имеющей дельту, считается место впадения главного рукава дельты, изображенного на топографической карте более толстой линией или наибольшей шириной при изображении в две линии; при наличии нескольких одинаковых по водности рукавов основным следует считать тот, который имеет больший уклон, а если уклоны одинаковы или не могут быть установлены, то за основной принимается наиболее короткий из них. У всех многорукавных устьев, имеющих на карте названия рукавов, за устье принимается устье рукава, имеющего название основной реки;
в) при впадении реки двумя рукавами в разные реки, основным из них следует считать более многоводный, а место его впадения принимается за устье;
г) если река перед впадением в море образует озеро (разлив), соединенное с морем короткой протокой, за устье реки следует принимать устье протоки при впадении ее в море;
д) положение устьев рек, впадающих в моря с приливными явлениями, определяется на момент высокого уровня воды. На топографических картах положение устья соответствует этому уровню воды;
е) положение устьев рек, впадающих в озера, определяется на момент межени, как и показано на топографических картах;
ж) положение устьев рек, впадающих в водохранилища, определяется при нормальном подпорном горизонте воды (НПГ), что также соответствует принятым правилам изображения на топографических картах;
з) положение устьев пересыхающих рек или теряющихся в песках, болотах и разливах, при отсутствии уточняющих рекогносцировочных данных определяется по топографическим картам. За устье этих рек принимается конец обозначающих их на карте сплошных или пунктирных линий;
и) если река полностью разбирается на орошение и оканчивается веером оросительных каналов, ее устьем считается место разветвления на оросительные каналы;
к) за окончание (устье) магистрального оросительного канала принимается место полного разветвления его на распределители; окончания осушительных и соединительных каналов принимаются аналогично устьям рек.
Местоположение принятого устья реки на карте отмечается красной линией толщиной 0,4 мм.