Шумовое воздействие на работающих является, как правило, непостоянным по уровню шума или времени его действия. Непостоянные шумы, т.е. шумы, уровни звука которых за рабочий день меняются не менее, чем на 5 дБА "медленно", подразделяются на колеблющиеся во времени, прерывистые и импульсные. Характерными примерами могут служить кузнечно-прессовое, прокатное производство и др. В связи с автоматизацией производства имеет место тенденция к повышению удельного веса прерывистых и импульсных шумов из-за внедрения цикличных или дискретных процессов.
Непостоянный характер шумового воздействия может определяться и спецификой организации труда. Например, при обслуживании больших рабочих зон на электростанциях оператор поочередно находится в зонах шума разного уровня. Или оператор периодически находится в шумном помещении (боксе) и в тихом помещении (кабине наблюдения или пульте управления).
Для гигиенической оценки непостоянного шума в настоящее время в соответствии с ГОСТ 12.1.003-76 используется эквивалентный (по энергии) уровень, однако существующие методы измерения по ГОСТ 20445-75 либо неточны, либо трудоемки. Перспективным корректным методом измерения шумов является индивидуальная дозиметрия. Однако она в свою очередь не учитывает временных характеристик непостоянных (особенно импульсных) шумов, которые могут определять особенности неблагоприятного действия.
Следует отметить, что с физической точки зрения эквивалентный уровень и доза являются аналогами и возможен их взаимный пересчет, однако в физиолого-гигиеническом отношении эти два параметра отличаются принципиально: эквивалентный уровень определяется по логарифмической шкале в децибелах от порога восприятия, а доза - в долях от допустимой дозы, являющейся порогом вредного воздействия, и оценивается в линейных величинах. Эквивалентный уровень отражает среднее значение уровня шума за смену, а доза характеризует суммарную энергию шума за смену.
Поэтому согласно концепции "доза-время-эффект" для полной адекватной оценки шума необходимо учитывать все указанные параметры, при этом роль фактора времени учитывается за смену распределением уровней, а в профессиональном плане - стажем работы в шуме. Вместе с тем экспертные заключения следует давать по эквивалентному уровню как нормируемому параметру.
В настоящее время для определения эквивалентного уровня и дозы используют дозиметры. Индивидуальный дозиметр как носимый шумомер дает точную (с учетом пространственного и временного усреднения уровней шума) одночисловую его характеристику, что важно как при научных исследованиях, так и при практическом контроле шума. Поэтому доза позволяет более адекватно оценивать реальную шумовую нагрузку на работающих для прогнозирования степени неблагоприятного влияния шума и оценки эффективности профилактических мероприятий по его ограничению.