Справочник, определяемый настоящим стандартом, обеспечивает справочные возможности, необходимые прикладным программам взаимосвязи открытых систем (ВОС), процессам административного управления ВОС, логическим объектам других уровней ВОС и службам связи. Среди возможностей, которые он предоставляет, имеются такие как "присвоение свойственных пользователю имен", когда на объекты можно ссылаться с помощью имен, пригодных для использования пользователем - физическим лицом (хотя не всем объектам необходимы свойственные пользователю имена); и "преобразование имен в адреса", которые позволяют установить динамическую связь между объектами и их местоположением. Последняя возможность позволяет сетям ВОС, например, быть "самоконфигурируемыми" в том смысле, что добавление, удаление объектов и изменение их местоположения не влияет на работу сети ВОС.
Справочник не предназначен для использования в качестве системы баз данных общего назначения, хотя он может быть построен на таких системах. Предполагается, например, что, как и в типичной ситуации с коммуникационными справочниками, здесь частота "запросов" значительно выше, чем обновлений. Ожидается, что темп обновлений регулируется скорее динамикой поведения физических лиц и организаций, чем, например, динамикой поведения сетей. К тому же не требуется одновременного глобального исполнения обновлений, вполне приемлемы переходные условия, когда доступны обе (старая и новая) версии одной и той же информации.
Характерной особенностью справочника является то, что за исключением последствий различных прав доступа и нераспространяемых обновлений, результаты запросов справочника не будут зависеть от идентификации и местоположения запрашивающего. Такая особенность делает справочник неприемлемым для некоторых коммуникационных применений, например, для некоторых типов маршрутизации.