Сущность метода заключается в приготовлении исходной суспензии с равномерным, насколько это возможно для испытуемой пробы, распределением микроорганизмов. При необходимости, для того, чтобы снизить количество микроорганизмов на единицу объема и сделать возможным после инкубации наблюдение за их ростом или подсчет колоний, готовят десятикратные разведения.
Приемлемое количество микроорганизмов обычно составляет:
- для наиболее вероятного метода подсчета с использованием трех пробирок: 1 микроорганизм в 10 см самого высокого десятикратного разведения;
- для метода подсчета колоний: от 30 до 300 колоний (для некоторых групп, например, колиформ от 15 до 150 колоний).