Файл - это совокупность записей, которые могут быть помещены в запоминающую среду или извлечены из нее. Пользователь выбирает не только организацию файла, но выбирает также метод и последовательность обработки. Для последовательной запоминающей среды организация файла и метод обработки ограничены, для массовой памяти таких ограничений нет.
Используются следующие соглашения при описании возможностей Кобол-программ для манипулирования файлами. Термин "имя-файла" обозначает определенное пользователем слово, используемое в исходной Кобол-программе для ссылки на файл. Термины "файл, на который ссылается имя-файла" и "файл" обозначают физический файл независимо от имени-файла, используемого в Кобол-программе. Термин "определитель файла" обозначает объект, содержащий информацию относительно файла. Все доступы к физическим файлам осуществляются через определитель файла. В различных реализациях определитель файла может быть таблицей информации о файле, блоком управления файлом и т.п.