По рельефным и климатическим условиям территория КБР подразделяется на 3 зоны:
1. Степная (засушливая), равнинная часть, которая занимает 21,6% территории республики.
2. Предгорная - с недостаточным увлажнением - 15,6%.
3. Горная - с достаточным увлажнением - 62,7%.
Горная часть занимает большую юго-западную, а равнина - меньшую северо-восточную часть республики.
Левобережная часть равнины, расположенная к северу Кабардинского и Терского хребтов до низовьев р. Малки, представляет собой обширную аллювиально-аккумулятивную равнину - котловину с постепенным понижением от 400 до 180 метров над уровнем моря. Сложена она мощным слоем галечников, перекрытых слоистыми наносами рек, спускающихся с гор.
Поверхность равнины изрезана реками, которые в свою очередь разбиваются на многочисленные рукава и образуют широкие песчано-галечниковые шлейфы.
Южнее, до северной полосы Черных гор располагаются холмистые предгорья в виде небольших возвышенностей, достигающих 1000 м. Сложены они песчаниками, глинами и мергелями.
По правобережью Терека тянутся Терский и Кабардинский хребты с высотами от 400 до 900 метров. Хребты эти имеют сглаженную поверхность.
Между Терским и Кабардинским хребтами расположена Алон-Чутовская депрессия, достигающая 300 - 830 метров высоты. Ширина ее 5 - 15 км. Южнее к Скалистому хребту примыкает ряд хребтов с высотами от 500 до 1300 метров. Это низкогорная полоса, сложенная меловыми известняками, глинистыми сланцами, песчаниками и галечниками.
Предгорья к югу сменяются низкими грядами гор, сложенными меловыми известняками и мергелями. Это Черные горы с высотами от 1500 до 2000 метров.
Южнее Черных гор возвышается Скалистый известняковый хребет с резко выраженными отвесными обрывами южного склона от реки Ия на западе до реки Аргун на востоке. Отдельные вершины его здесь достигают 3000 - 3500 м абсолютной высоты (Малый Бергламот - 2642 м, Канжал - 2829 м, Столовая - 3002 м). Скалистый хребет прорезан рекой Баксан и другими реками на отдельные массивы, отвесные стены которых образуют узкие и глубокие каньоны, где протекают бурные горные потоки.
Южные склоны Скалистого хребта крутые, а северные - пологие и представляют собой прекрасные альпийские пастбища. В пределах республики наиболее высокие вершины Скалистого хребта достигают высоты 3800 м, нигде не достигая линии вечного снега. Глубокие ущелья придают дикий и неприступный вид горам.
Между Скалистым и Боковым хребтами расположена северная депрессия (понижение), абсолютные высоты которой колеблются от 1500 до 2500 м. Поверхность депрессии сглажена и удобна для сообщения.
Боковой хребет наиболее высокий из всех хребтов Большого Кавказа. По характеру рельефа он представляет нагорный, сильно расчлененный реками на ряд горных массивов и гряд с вершинами, достигающими более 5000 м. В восточной его части располагается вершина Суган-Тау (4491 м) и Гюльчи (4472 м), окаймленные фирновыми льдами; западнее возвышается зубчатый гребень Коштан-Тау (5145 м) и высокий пик Дых-Тау (5198 м).
У северного подножья этих гор находится крупный ледник - Мижиргичиран. На водоразделе между Безенгийской долиной и долиной Чегема проходит ровный, но узкий скалистый гребень с оледенелыми вершинами Джаоашосты, Агашили-Тау. На водоразделе рек Чегем и Баксан располагается горный массив с высокими ледниковыми вершинами Каяарта, Суллу-Кол-Баши и Адырсубаши. В долинах рек с них спускаются фирновые льды. Склоны гор - крутые и покрыты мощными осыпями горных пород.
В западном верховье реки Баксан возвышается вулканический массив гора Эльбрус с его двумя белоснежными вершинами: восточная - 5595 м, западная - до 5633 м. Эльбрус сплошь покрыт вечными снегами и фирновыми льдами. С него спускается 13 ледников.
Между Боковым и Главным Кавказским хребтами проходит узкая полоса Центральной депрессии, достигающая 1500 - 3500 м абсолютной высоты, при ширине от 3 до 10 км.
Главный хребет является водораздельным, он покрыт ледниками и снежными полями, вершины его редко превышают 4000 м.
В пределах республики расположена самая высокая цепь вершин Большого Кавказа в виде зубчатых гребней или острых пиков. Эти вершины покрыты вечными снегами, разделяются труднопроходимыми перевалами, занятыми ледниками и снегами. В Восточной части хребта возвышается гора Гезе, отделенная перевалами Гезе-Вцек от западнее расположенной горы Панс-мта. Между горами Шари-Тау и Фитнарит спускается ледник Агаштан (Фытнарип) длиной 9,1 км. Вершины Фытнарип, Цурунгал и Айлама образуют гигантский цирк, из которого выходит ледник Айлама, впадающий в один из крупных ледников Кавказа Дых-Су. Последний берет начало от горы Шхара (5201 м) и горы Дых-Тау (5198 м).
От горы Шхара, в западном направлении, до горы Ляльвер на протяжении 12 км проходит так называемая Безенгийская стена с крутыми, почти отвесными склонами. Отдельные вершины Безенгийской стены достигают высоты почти 5000 м.
К северо-западу от вершины Ляльвер находится перевал Цаннер. С гор Ляльвер и Дых-Тау спускаются два ледника, которые, сливаясь вместе, образуют большой ледник Безенги.
Главный Кавказский хребет сложен гранитами, гнейсами и кристаллическими сланцами, которые плохо поддаются разрушению и создают относительно устойчивые формы рельефа.