В климатическом отношении территория республики отличается большим разнообразием: от континентального жаркого климата равнин до холодного климата высокогорий.
Температура воздуха имеет резко выраженный годовой ход.
Амплитуда абсолютных температур воздуха достигает на северо-востоке республики 75 , к югу и юго-западу она уменьшается до 70 , а высокогорные не превышают 50 . С поднятием в горы амплитуда температуры воздуха, а следовательно, континентальность климата уменьшается.
Преобладающими ветрами на равнинной части территории являются ветры восточные. Зимой они холодные, а в весенне-летний период носят суховейный характер. Западные влажные потоки воздуха поступают на территорию республики несколько обедненными влагой. Осадки в большей степени получают склоны гор, обращенные на запад, восточные же склоны - менее увлажненные.
Северные склоны Кабардинского хребта и передовые хребты Главного Кавказа также получают больше осадков, чем южные.
На большей части территории республики - зима малоснежная с частыми оттепелями. Снежный покров невысок и часто неустойчив.
Лето на большей части территории - жаркое, а в северной части - недостаточно влажное. За период активной вегетации на северо-востоке республики накапливаются 3400 тепла; по мере продвижения на юг, в горы, эта сумма температур уменьшается до 800 и менее. Горные районы имеют холодную зиму и умеренное теплое лето.
Годовое количество осадков колеблется от 430 мм на северо-востоке до 800 мм и более в высокогорной зоне. Переход от сезона к сезону выражается в изменении комплекса всех метеорологических элементов. При выделении сезонов приняты во внимание главным образом температурные условия.
Осень, за начало которой принят переход суточной температуры через 15 , начинается в третьей декаде сентября, в предгорьях - в середине сентября, в горах, на высотах 1500 м - в третьей декаде августа, а в наиболее возвышенных местах - еще раньше.
Зима, за начало которой приняты переход суточной температуры через 0 к отрицательным значениям и установление снежного покрова, на севере республики наступает в начале декабря, в высокогорьях, на высоте 3000 м - в середине октября. В среднем по территории она длится от 90 дней на севере до 170 дней в горах, на высоте 2500 м, на более возвышенных местах этот период года более продолжителен.
Среднемесячная температура воздуха в январе отрицательная. В пределах республики она колеблется от 4 в северных районах до -10 и ниже в высокогорье. Абсолютный минимум может опускаться до -33 -34 , в горах выше чем в долинах и на равнинах составляет -27 . Устойчивый снежный покров наблюдается в середине декабря. Высота снежного покрова за зиму не превышает на севере 15 см, к югу постепенно увеличивается и в высокогорных районах достигает от 45 до 80 см. Возможны метели.
Разрушение снежного покрова происходит в северных районах в конце февраля - начале марта, в высокогорьях - на месяц позже. На равнинной части снежный покров держится всего 60 - 80 дней. Осадков выпадает в равнинной части 85 - 115 мм. В высокогорных местах сумма их увеличивается примерно до 250 мм.
Весна, за начало которой принят переход средних суточных температур через 0 к положительным значениям, начинается в середине первой декады марта, в горах (1500 - 2000 м) - в конце марта - начале апреля, а на высоте 3000 м - в первой декаде мая.
На всей равнинной части территории республики преобладающими ветрами являются восточные и северо-восточные, которые несут с собой сухую ясную погоду.
В конце марта - начале апреля на равнинной части территории средняя суточная температура воздуха устойчиво переходит через 5 , в высокогорьях - лишь в первой декаде июня. В конце апреля и в первой декаде мая возможно вторжение холодных воздушных масс с севера и северо-востока, сопровождающиеся значительным понижением температуры воздуха, вредно влияющих на весеннюю вегетацию растений.
В большинстве районов республики заморозки заканчиваются в середине апреля, на крайнем ее севере - в конце этого месяца. В горах (1500 - 2000 м) они могут наблюдаться в конце мая, а на более возвышенных - и в июне.
Уже в апреле возможны суховейные дни с высокими температурами, большим недостатком насыщения и значительными скоростями ветра. За весну таких дней в равнинной части насчитывается 8 - 9 дней и 3 - 4 дня в предгорьях.
В конце второй декады апреля в северных районах республики среднесуточная температура воздуха устойчиво переходит через 10 .
В предгорье этот переход осуществляется в третьей декаде апреля, а в высокогорье устойчивого перехода среднесуточной температуры воздуха через 10 не наблюдается.
Выпадение осадков весной увеличивается по всей территории. Они имеют преимущественно ливневый и кратковременный характер.
Лето, за начало которого принята дата перехода средней суточной температуры воздуха через 15 (в сторону повышения), на севере территории наступает в конце первой декады мая, в предгорьях - в середине этого месяца. С продвижением в горы оно запаздывает на высоте 1500 - 2000 м и начинается в начале июля, а на более возвышенных местах - еще позднее. Основными атмосферными процессами этого сезона является трансформация умеренно-континентального арктического воздуха в континентально-тропический.
На равнинной части лето - жаркое, недостаточно влажное, в горах - прохладнее и влажнее. Среднемесячная температура в июле достигает 23 . К югу, с возрастанием высоты хребтов, она постепенно понижается: в предгорьях - до 21 , в горах (1500 м) - до 15 , а на высоте примерно 3000 м - 7 - 8 .
Наиболее высокая температура воздуха наблюдается на севере территории - максимум достигает 42 , в предгорьях - 39 , в горах - 36 , 3000 м - 25 .
Суховейных дней на равнинной части - 60 дней, в предгорьях - меньше, а в горах - еще меньше.
С апреля по октябрь количество осадков, по сравнению с зимой, на севере - всего 350 мм. К югу количество их увеличивается в пределах 500 мм, в горах - 640 мм и более. В глубоких долинах и понижениях между гор осадки уменьшаются до 320 мм.