Социально-экономическое развитие Кабардино-Балкарской Республики неразрывно связано с расширением и рациональным использованием природных ресурсов, одним из которых являются леса.
Федеральным законом от 4 декабря 2006 года N 200-ФЗ леса первой группы и категории защитности лесов первой группы признаны защитными лесами и категориями защитных лесов, предусмотренными статьей 103 Лесного кодекса Российской Федерации.
При современном отнесении лесов Кабардино-Балкарской Республики к защитным лесам для них характерны средообразующая, экологическая и социальная функции, а получение древесины является сопутствующей. Леса одновременно выполняют в комплексе многие функции, такие как климаторегулирующие, почвообразующие и другие.
Леса республики играют важную роль в сохранении, воспроизводстве и увеличении численности фауны, поскольку являются основной средой обитания для представителей охотничьей фауны, таким как олень, тур, косуля, кабан, лисица, заяц, куница, норка, хорь лесной и др., а также ряда птиц - серая куропатка, вальдшнеп, голуби и др.
Помимо пользования древесиной и другими продуктами леса огромное значение имеют разнообразные полезные свойства лесов, не связанные напрямую с материальным производством, но оказывающие на него несомненное и значительное влияние. Сюда относятся водоохранные, защитные, рекреационные и другие свойства лесных насаждений.
В условиях крайне малой лесистости степной части республики колочные леса, расположенные среди пахотных угодий, наряду с полезащитными полосами смягчают резкие колебания климата и повышают урожайность сельскохозяйственных культур. За вегетационный период под влиянием леса амплитуда колебаний температуры поверхности почвы снижается на 4 - 5 град. С и воздуха на 1 - 2 град. С, относительная влажность воздуха выше на 10 - 15%, количество испаряемой влаги с поверхности почвы в 3 - 7 раз меньше, а водопоглощение почвой в 5 - 20 раз больше по сравнению с открытыми пространствами.
Наличие пойменных лесов по берегам рек Кабардино-Балкарской Республики определяет их высокую водоохранную функцию. Многие исследователи относят пойменные леса к высшим классам защитности, особо выделяя их берегозащитную, почвозащитную, водоохранную и руслообразующую роль. С увеличением лесистости бассейнов рек на 10% среднегодовой слой стока в них повышается на 10 - 15 мм.
Особо важной является водоохранная роль лесов для источников питания минеральных вод. Увеличивая водопроводность почв и уменьшая поверхностный сток, леса способствуют накоплению влаги в подпочвенных и более глубоких горизонтах земли.
В условиях сильно расчлененного рельефа горной части республики расположение лесов по склонам оврагов и балок, на горных склонах определяет их высокую почвозащитную роль по защите от ветровой и водной эрозии, что достигается за счет резкого уменьшения поверхностного стока и скорости ветра в лесу.
Исследованиями установлено, что в горных лесах Северного Кавказа под пологом ненарушенных лесов на склонах крутизной до 20 поверхностный сток не возникает и процессы эрозии не наблюдаются, на склонах 21 - 30 он составляет лишь 0,3 - 3% от суммы годовых осадков, в то время как на открытых пространствах смыв со склонов 20 имеет среднюю степень, а со склонов 30 - сильную. При развитой овражной сети территории важное значение имеет обеспечение оптимальной почвозащитной лесистости.
Лес - мощный почвообразователь, поскольку продуктивность лесных биогеоценозов в 1,5 - 2 раза выше продуктивности травянистых. Под влиянием леса повышается интенсивность биологического круговорота, увеличивается содержание гумуса и мощность гумусового горизонта. Деградация почв под лесом не установлена.
Расположение лесов в густонаселенных районах, вблизи населенных пунктов, определяет их высокое рекреационное, санитарно-гигиеническое и оздоровительное значение. Особо важное общегосударственное и мировое значение лесов заключается в их социальной функции.
Учеными подсчитано:
леса очищают атмосферу от пыли, например, 1 га соснового леса задерживает ежегодно 36 тонн пыли, дубового - 44 тонны, лес задерживает 40 - 80% взвешенных частиц в воздухе;
леса служат противошумным щитом (полоса леса шириной 50 м уменьшает дорожный шум на 20 - 30 децибел);
леса обеспечивают защиту от ветра: почти полную на расстоянии в 10 раз, частичную - в 20 раз превышающую высоту насаждений;
леса вырабатывают летучие ароматические вещества - фитонциды, создавая при этом зону защиты от болезнетворных микробов (дезинфицируя воздух). Так 1 га лиственного леса выделяет в среднем в сутки 2 кг этих веществ, хвойного - 5 кг, а 1 га зарослей можжевельника - до 30 кг фитонцидов; в 1 кубометре лесного воздуха содержится до 400 - 500 бактерий и других микроорганизмов, городском - достигает 30 - 40 тысяч, т.е. в 70 - 100 раз больше;
количество кислорода, выделяемого 1 га сосновых насаждений, составляет 4 - 11 тонн в год, лиственных - 6 - 14 тонн в год;
в атмосферном воздухе лесных местностей содержание радиоактивных веществ в среднем в 2 раза меньше, чем безлесных территорий, причем лиственные породы в этом плане очищают воздух более эффективно;
пребывание в лесах благотворно влияет на здоровье людей, их психику, настроение;
санитарно-гигиенические и оздоровительные функции лесов Кабардино-Балкарской Республики приобретают особую важность ввиду наличия на ее территории большого количества лечебно-оздоровительных учреждений.