Республика Алтай - регион с уникальным природным, рекреационным, гидроэнергетическим потенциалом, расположенный в центре Азиатского континента, на юге Западной Сибири между 490° и 520° северной широты, 830° и 890° восточной долготы. Входит в состав Сибирского федерального округа Российской Федерации.
Общая площадь - 92,9 тысячи квадратных километров (0,5% территории РФ). Протяженность территории с севера на юг - 360 километров, с запада на восток - 380 километров. В составе республики 10 административных районов и административный центр - город Горно-Алтайск с численностью жителей 55,2 тыс. человек. Расстояние от Москвы до Горно-Алтайска - 3641 км, до ближайшей железнодорожной станции - 96 км.
На юго-западе Республика Алтай имеет внешнюю границу с Республикой Казахстан (505 км), на юге - с Китайской народной республикой (далее - КНР) (55 км), на юго-востоке - с Монголией (290 км), а также внутренние границы с соседними регионами - республиками Тыва и Хакасия, Алтайским краем и Кемеровской областью. Республика, в числе трех регионов России (Калининградская и Ленинградская области), имеет одновременно старые и новые участки государственной границы.
Главной особенностью экономико-географического положения региона является, с одной стороны, его удаленность от основных экономических центров Европейской части страны, Урала и Сибири, с другой стороны, республика находится на пересечении существующих и проектируемых транзитных потоков, в непосредственной близости к крупным сырьевым и перерабатывающим районам. Все это открывает широкие возможности для установления выгодных торгово-экономических связей.
Республика Алтай - горный регион с чрезвычайно живописным ландшафтом, на стыке нескольких государств, природных зон (сибирской тайги, казахских степей и полупустынь Монголии) и культурных миров.
Горный Алтай - самая высокая горная область в Сибири. Горы Алтая являются частью мирового водораздела и отделяют пустынные пространства Центральной Азии от северной степной и таежной частей. Свыше 80 процентов территории республики заняты горными хребтами, простирающимися, в основном, в широтном и северо-западном направлениях. При этом высоты горных хребтов возрастают в направлении с северо-запада на юго-восток. Характерной является ступенчатость горной системы, выражающаяся в смене низкогорий среднегорьями, а последних - высокогорьями.
На территории Республики Алтай проживает 1,08% населения СФО. С момента Всероссийской переписи населения 2002 года численность населения Республики Алтай увеличилась на 3,6% и составила на 1 января 2009 года 209,2 тысячи человек.
Характерной особенностью республики является высокая доля населения, проживающего в сельской местности (73,8%), низкая плотность населения (2,2 чел./кв. км).
Коренной народ - алтайцы занимают 30,6% в общей численности населения, из других национальностей: русские - 57,4%, казахи - 6%, прочие национальности - 6%. Всего - более 70 национальностей.
Пять этнических групп (кумандинцы, теленгиты, тубалары, челканцы, шорцы), проживающих на территории Республики Алтай, включены в Единый перечень коренных малочисленных народов Российской Федерации, утвержденный постановлением Правительства Российской Федерации от 24 марта 2000 года N 255.
В 2009 году по уровню рождаемости в СФО Республика Алтай занимала второе место (20,5 родившихся на 1000 населения) после Республики Тыва (25,4 родившихся на 1000 населения), по РФ - 12,3 родившихся на 1000 населения). При этом уровень рождаемости в текущем десятилетии все еще ниже, чем в середине 80-х годов прошлого столетия (2009 год - 20,7 родившихся на 1000 населения, 1985 год - 23,1 родившихся на 1000 населения). Уровень смертности населения республики составил в 2009 году 12,0 умерших на 1000 населения, в то время, как средний показатель по СФО (14,2 умерших на 1000 населения) и по РФ (14,3 умерших на 1000 населения).
(в ред. Закона Республики Алтай от 30.03.2012 N 12-РЗ)
За период с 2005 по 2009 годы структура населения республики изменилась следующим образом: доля населения моложе трудоспособного возраста выросла с 19,3% до 23,6%; доля трудоспособного населения сократилась с 66,5% до 63%; доля населения старше трудоспособного возраста сократилась с 14,2% до 13,4%. Коэффициент демографической нагрузки в 2009 году составлял 591 человек нетрудоспособного возраста на 1000 человек трудоспособного возраста (СФО - 559 человек, РФ - 582 человека).
Медико-демографическая ситуация республики характеризуется снижением показателя смертности населения Республики Алтай. Если в 2005 году коэффициент смертности (число умерших на 1000 человек) составлял 15,5, то уже в 2009 году данный показатель составлял 12,0. Сократилась также и младенческая смертность с 14,3 детей на 1000 родившихся в 2005 году до 12,0 детей на 1000 родившихся в 2009 году.
(в ред. Закона Республики Алтай от 30.03.2012 N 12-РЗ)
Состояние здоровья и уровень смертности населения отражаются на показателях ожидаемой продолжительности жизни, который по итогам 2009 года составит 65,8 лет (по СФО - 65,7 года, по РФ - 67,5 лет).
(в ред. Закона Республики Алтай от 30.03.2012 N 12-РЗ)
Природно-ресурсный потенциал определяет возможности развития региона за счет рационального использования воспроизводимых и невоспроизводимых природных ресурсов.
На территории республики находится объект Всемирного природного наследия ЮНЕСКО "Алтай - Золотые горы", включающий в себя пять наиболее уникальных в природном отношении территорий Горного Алтая (Телецкое озеро, гору Белуха, Алтайский государственный природный заповедник, Катунский государственный природный биосферный заповедник, Природный парк "Зона покоя Укок").
Особо охраняемые территории федерального и регионального значения занимают более 23% территории республики. К ним относятся: Алтайский государственный природный биосферный заповедник и государственный природный биосферный заповедник Катунский, Шавлинский и Сумультинский заказники, национальный парк "Сайлюгемский", Горно-Алтайский ботанический сад, природный парк "Зона покоя Укок", Каракольский природный парк "Уч-Энмек", природный парк "Белуха", природно-хозяйственный парк "Аргут", природно-хозяйственный парк "Чуй-Оозы", 43 памятника природы республиканского значения, природно-рекреационный комплекс "Кадрин". В стадии проектирования находится природный парк "Ак-Чолушпа".
Основными природными факторами, существенно влияющими на условия использования природных ресурсов в Республике Алтай, являются:
1) транспортная доступность. Развитие коммуникационной инфраструктуры осложнено горной спецификой рельефа (высотная поясность);
2) климатические условия (41% территории региона приравнен к местностям Крайнего Севера и с ограниченными сроками завоза грузов). Климат в Республике Алтай резко-континентальный, среднегодовая температура 1,6°С. Средняя температура января -20,9°С. Средняя температура июля 18,5°С. Среднегодовое количество осадков 429 мм;
3) экологический фактор. Горный рельеф в значительной мере - препятствует самоочищению атмосферы и водной среды, экосистемы Горного Алтая менее устойчивы к антропогенному воздействию в сравнении с равнинными территориями.
Земельный фонд Республики Алтай составляет 9290,3 тыс. га (0,5% от территории РФ). К лесному фонду относится 3762,1 тыс. га (40,5% территории республики). Земли сельскохозяйственного назначения занимают 2616,2 тыс. га (28,2%, из них 5,6% - пашни, 41,4% - кормовые угодья), земли запаса - 1807,2 тыс. га (19,4%), земли особо охраняемых природных территорий федерального значения - 1024,6 тыс. га (11%), прочие земли - 80,2 тыс. га (0,9%), в том числе земли населенных пунктов - 43,4 тыс. га (0,47%).
Республика Алтай является зоной рискованного земледелия по многим факторам, среди них: суровые природно-климатические условия средней и южной зон республики (недостаток тепла, короткий безморозный период, глубокое промерзание почвы), значительное проявление эрозионных процессов, мелкий пахотный горизонт на горных склонах.
Общая лесопокрытая площадь Республики Алтай составляет 4120,7 тыс. га (44,4% от площади всей территории региона), 19,9% лесопокрытой площади занято хвойными породами, имеющими эксплуатационное значение. Леса республики относятся к Кемеровско-Алтайскому лесотаксовому району.
Общая площадь земель лесного фонда и лесопокрытых земель, не входящих в лесной фонд, составляет 6091,8 тыс. га.