Иркутская область обладает уникальными рекреационными ресурсами. Туристско-рекреационный потенциал Иркутской области сформирован благодаря природно-ресурсному потенциалу, богатому историко-культурному наследию, формирующейся туристической инфраструктуре и наличию кадровой базы. Основой туристического потенциала Иркутской области является озеро Байкал (занесенный в список всемирного наследия ЮНЕСКО), а также естественные природные ландшафты, множество бальнеологических ресурсов, особо охраняемые природные территории (Прибайкальский национальный парк, заповедники (Байкало-Ленский и Витимский), заказники, памятники природы).
В Иркутской области представлены все виды транспорта: железнодорожный, автомобильный, воздушный и водный. В Иркутской области расположено 2 аэропорта международного значения (города Иркутск, Братск), работает 22 авиакомпании, осуществляющие авиарейсы в 42 направлениях (города Российской Федерации, страны Содружества независимых государств и мира). Через города Иркутск и Братск обслуживаются международные рейсы в Таиланд, Турцию, Китайскую Народную Республику, Монголию, Болгарию, Украину, Республику Таджикистан.
Через Иркутскую область проходит Транссибирская железнодорожная магистраль, являющаяся основным транспортным средством для передвижения большинства европейских туристов на озере Байкал. Одним из наиболее популярных направлений является туристический маршрут по Кругобайкальской железной дороге с использованием специальных туристических поездов, наполняемость которых летом составляет около 93%. В 2009 году Кругобайкальскую железную дорогу посетило 24,4 тыс. однодневных туристов-экскурсантов, а также 1040 человек туристическим поездом "Байкальский круиз".
Основные перевозки в туристических целях осуществляются по акваториям озера Байкал, Иркутского и Братского водохранилищ. Крупнейшим перевозчиком коммерческих грузов и пассажиров в районах бассейна реки Ангара и озера Байкал Иркутской области является открытое акционерное общество "Восточно-Сибирское Речное Пароходство", которое эксплуатирует 22 пассажирских и грузопассажирских суда. В 2009 году судами открытого акционерного общества "Восточно-Сибирское Речное Пароходство" обслуживалось 12 внутренних маршрутов, на которых было задействовано 16 теплоходов. Всего выполнено 6709 рейсов, перевезено 188,2 тыс. человек.
В 2009 году количество туристов, посетивших Иркутскую область, увеличилось на 38% по сравнению с 2006 годом и составило 657,5 тыс. человек, объем потребления услуг туристами увеличился более чем в два раза. Численность занятых в сфере туризма увеличилась с 3,4 тыс. человек до 18 тыс. человек.
В настоящее время на территории Иркутской области находится 411 коллективных средств размещения с единовременной вместимостью порядка 19842 места.
Основные коллективные средства размещения (гостиницы, малые отели, базы отдыха, санатории, санатории-профилактории) расположены на территориях, прилегающих к озеру Байкал.
По состоянию на начало октября 2010 года на территории Иркутской области осуществляли туроператорскую деятельность 50 компаний, включенных в единый федеральный реестр туроператоров. Всего в Иркутской области осуществляют деятельность порядка 240 туристических фирм, около двух десятков из них имеют опыт работы в туризме от 10 до 15 лет.
В Иркутской области действует ряд образовательных учреждений высшего профессионального образования, ведущих подготовку специалистов в сфере туризма: негосударственное образовательное учреждение высшего профессионального образования "Иркутский институт международного туризма", государственное образовательное учреждение высшего профессионального образования "Байкальский государственный университет экономики и права", государственное образовательное учреждение высшего профессионального образования "Иркутский государственный университет" и 3 учебных заведения среднего профессионального образования.
В Иркутской области сформированы туристские кластеры в районах, имеющих прямой выход к озеру Байкал:
а) в Иркутском районе - это поселок Листвянка, территория вдоль Байкальского тракта, где сосредоточена туристская инфраструктура (отели, рестораны, санатории);
б) в Слюдянском районе - город Байкальск (это горнолыжный курорт "Гора Соболиная"), а также Кругобайкальская железная дорога - известный архитектурный памятник;
в) в Ольхонском районе - побережье Малого моря и остров Ольхон.
Имеются все предпосылки для формирования туристского кластера в городе Братске (выгодное расположение, развитая транспортная инфраструктура, доступность, наличие рекреационного потенциала, реализуемые туристские проекты).
Основные проблемы развития туризма Иркутской области:
1. Недоиспользование туристического потенциала территории, в том числе сезонность туристического продукта.
В настоящее время туристский потенциал Иркутской области не используется в полной мере. По данным международных экспертов, рекреационная емкость территории составляет до 1,3 млн. туристов в год. Одним из важных аспектов становится недостаточное продвижение туристского продукта Иркутской области на внутреннем и международном туристском рынках, а также короткий туристический сезон на озере Байкал (3 летних месяца).
2. Невысокое качество предоставляемых туристских услуг, а также недостаточное развитие инфраструктуры и относительно низкая доступность туристических центров Иркутской области.
Обусловлено нехваткой высококвалифицированного младшего и линейного персонала (в рабочих специальностях особенно). Официально средства размещения в Иркутской области являются некатегорийными (ни один из построенных объектов не прошел официальную оценку соответствия Системе классификации гостиниц и иных средств размещения).
Основным препятствием для привлечения частных инвестиций в объекты туристской инфраструктуры является недостаточное развитие базовой инфраструктуры (дороги, линии электропередач, очистные сооружения и так далее). Одним из главных препятствий для развития туристического потенциала является действие запрета на ведение хозяйственной деятельности на территориях, расположенных в Центральной экологической зоне Байкальской природной территории, являющихся наиболее привлекательными для развития туризма.
3. Неурегулированность земельных отношений.
Недостаточное количество земель переведены в земли рекреационного назначения (Слюдянский, Иркутский, Ольхонский районы). Отсутствие концепций развития и проектов планировки рекреационных территорий. Отсутствие принятой схемы территориального развития Иркутской области, принятого Положения о территориальном планировании центральной экологической зоны Байкальской природной территории и Схемы территориального планирования центральной экологической зоны Байкальской природной территории не способствует скорейшему решению земельных споров.