Базовой характеристикой уровня жизни являются доходы населения. Основным источником доходов большинства граждан, составляющих трудоспособное население Иркутской области, является заработная плата, которая оказывает доминирующее влияние на уровень жизни.
Период с 2006 по 2008 годы был отмечен устойчивыми темпами роста заработной платы в целом по Иркутской области в пределах 122% - 124% в год.
Общей тенденцией 2009 года был постепенный возврат к уровню заработной платы соответствующего периода предыдущего года. С начала 2009 года произошло снижение темпов роста среднемесячной заработной платы по сравнению с соответствующим периодом предыдущего года с 116,7% на начало 2009 года до 106,6% на конец 2009 года. Среднемесячная заработная плата работников в Иркутской области за 2009 год составила 18192,9 рубля.
Основной причиной сложившейся ситуации явилась необходимость повышения эффективности производства на этапе преодоления кризисных явлений, снижение работодателями издержек, в том числе и расходов на оплату труда, переход организаций в режим неполной занятости.