Освоение Сибири началось в 20-е годы XVII века. К середине XVII века эта территория вошла в состав Русского государства. Закрепление территорий происходило путем строительства острогов. В 1661 году в Восточной Сибири на реке Иркут появился острог, который в 1686 году был преобразован в город и стал центром воеводства. В 1719 году Сибирская губерния с центром в Тобольске была разделена на 5 провинций. Восточная Сибирь вошла в состав Иркутской провинции.
В 1764 году Иркутскую провинцию преобразовали в Иркутскую губернию, которая занимала значительную территорию от бассейна Енисея до Тихого океана.
В 1851 году из Иркутской губернии выделены в качестве самостоятельных Забайкальская и Якутская области. В результате губерния приобрела очертания, примерно соответствующие границам современной Иркутской области.
При всех преобразованиях практически неизменными оставались уезды - Иркутский, Тулунский, Киренский, что свидетельствовало о прочности сложившихся экономических связей, отражающих хозяйственную целостность данной территории. С учетом этих связей в сентябре 1937 года была образована Иркутская область.
Определенные в 1937 году границы Иркутской области с незначительными изменениями на северо-востоке сохранились до нашего времени, хотя внутреннее деление административных районов за этот период менялось неоднократно.
На момент образования Иркутской области в нее входило 27 районов. На современной карте Иркутской области 33 муниципальных района и 9 городских округов. Внутриобластные административно-территориальные преобразования происходили в основном в период широкомасштабной индустриализации и касались прежде всего территорий активного хозяйственного освоения.