Выполнение измерений массовой концентрации общего азота основано на окислении азотсодержащих соединений персульфатом калия при нагревании в щелочной среде. Азот, содержащийся в органических и неорганических соединениях, в результате реакции превращается в нитраты. Степень превращения органического азота в нитраты в основном составляет от 90% до 100%, за исключением соединений, содержащих азогруппы (-N=N-) или гидразогруппы (-N=NH). Степень окисления их до нитратов не превышает 40%, а остальная часть превращается в свободный азот.
При измерении по варианту 1 нитраты далее восстанавливают сернокислым гидразином с последующим определением образующихся нитритов (фотометрическим методом с сульфаниламидом и N-(1-нафтил) этилендиамин дигидрохлоридом. Максимум оптической плотности в спектре полученного интенсивно окрашенного азокрасителя наблюдается при 543 нм.
По варианту 2 после подкисления пробы измеряют собственное поглощение нитратов спектрофотометрическим методом в ультрафиолетовой области спектра при 215 нм.